大明宫遗址是唐代长安城禁苑的组成部分之一，始建于贞观八年（634年），是皇帝朝会的地方。中国历史上唯一的女皇帝武则天统治时期，把大明宫更名为“蓬莱宫”，并在此听政。后来大明宫屡遭兵火的破坏，唐昭宗乾宁三年（896年）大明宫被大火焚毁。1957年～1962年，中国科学院考古研究所对遗址进行考古勘察和发掘，1980年～1984年进行了重点发掘，初步弄清、复原了大明宫遗址。

    大明宫周长7.6公里，共有11座城门。城内的主要街道丹凤门大街宽达176米。已经发现的40多处宫殿阁亭遗址，大多集中在城北太液池的四周，主要有含元殿、麟德殿、三清殿、清思殿、宣政殿和紫宸殿等宫殿遗址。

    含元殿是皇帝举行重大庆典和朝会的地方，殿基高15米多，东西长75.9米，南北长41.3米；面阔11间，进深4间，各门宽5.3米，此殿是大明宫的正殿。

    麟德殿位于大明宫的西部，是皇帝宴会和接见外国使节的地方，建筑面积达12300平方米。根据勘测，原有前后毗连的三座大殿建在高高的台基之上，中殿左右各建有一个亭子，后殿左右各建一楼，周围环绕有回廊，将各个部分联系在一起。

    三清殿位于大明宫的西北角，台基面积达4000平方米，台上原来是楼阁式的建筑。唐代崇尚道教，供奉老子，三清殿是宫廷内供奉祭祀道教的建筑。

    在东城发现了唐敬宗时所建的清思殿遗址，殿的台基呈长方形，南北长228米，东西广33米。含元殿正北约300米处是宣政殿和紫宸殿遗址，与含元殿同在宫城的中轴线上。宣政殿是皇帝临朝听政之处，紫宸殿是内朝的正衙，群臣入紫宸殿朝见，称为“入阁”。

    由紫宸殿向北200米，可达龙首原的北沿，其下为太液池（又名蓬莱池），池近椭圆形，东西长500米，南北宽320米，池中偏东有一个土丘，高5米多，即蓬莱山遗址。大明宫的北部是宫廷园林区，建筑布局比较疏朗，建筑形式多种多样，堪称唐代园林建筑的杰作。