一九九七年国家环保总局开展创建国家环境保护模范城市活动，目的是要树立一批经济、社会、环境协调发展的城市典范。国家环保总局副局长汪纪戎在命名仪式上讲话时指出，五年来的实践证明，创建工作以改善环境质量和促进经济发展为出发点，在促进城市经济结构战略性调整，优化城市功能布局，完善城市基础设施，塑造良好的城市形象，扩大对外开放，提高人民群众生活质量等方面，起到了积极推动作用，是城市政府推进可持续发展的一个很好的模式。

　　汪纪戎说，可持续发展既是一种新的发展观，也是一种社会经济发展战略。创建国家环境保护模范城市，是可持续发展思想在中国城市的具体实践，是对一个地区综合实力、环境质量、总体文明水平的综合检验，获得这项荣誉，证明这个城市拥有了一笔巨大的“无形资产”，获得了一张闪光的城市名片，成为现阶段中国城市可持续发展的典范。

　　海门市市长汤仲飞说，海门创建国家环境保护模范城市不仅没有影响经济的发展，反而大大地推动了经济、社会的发展。他说，创建模范城市以来，海门已在外商投资、经济发展速度上跃升南通第一；十六项主要经济指标，有十二项居第一；综合实力一九九八年居江苏第十六位，去年底已经上升到十一位。