志留纪晚期和泥盆纪早期的栅鱼可以作为早期棘鱼类的代表。它们体长只有几十厘米，身体由前向后逐渐缩小，在末端向上翘起，形成歪尾；背部有两个三角形的大背鳍，每一个背鳍由皮质的膜构成，鳍的前缘由一个强大的骨质棘支撑；身体下部与后背鳍相对称的位置有一个大小相等、形状相似的臀鳍；臀鳍之前有一个腹鳍；头骨之后有一对胸鳍；胸鳍与腹鳍之间，沿着腹部两侧还有5对较小的鳍。这些较小的“额外的”鳍各有一根棘刺支撑于前缘，它们是棘鱼类的特征。

　　棘鱼类生活在古生代中期和晚期的河流、湖泊和沼泽之中，在早泥盆纪发展到其进化的顶峰，从此以后它们衰退了，到了古生代末期即退出了历史舞台。