裂腹鱼类是青藏高原的特有经济鱼类。体型一般较长，有较强的游泳能力，以克服流水的冲击。它们腹腔内黑色的腹腔膜，能阻挡外界强烈的紫外线，以免损伤内脏。由于严酷的自然条件，食物的贫乏，大多数种类适应于刮取着生藻类或以底栖动物为食。由于气候寒冷，生长极为缓慢，许多种类8龄鱼仅重250克，10龄鱼重500克，25龄以上才能达重5000克，体长600毫米。大多数种类初次性成熟为14龄以上。由于生长周期长，繁殖能力弱，高原上的猛禽较多，裂腹鱼类为了保护自身及后代，它们的卵巢和精巢有毒，因而其它动物不敢贸然吞食之。过去，生活在青藏高原的藏民不吃鱼，把鱼奉为神明，究其原因与其鱼卵有毒有关系。

　　裂腹鱼类有一个与其它鱼类明显不同的特征，在于肛门和臀鳍基部的两侧各有一列变形的大鳞片，称为臀鳍。裂腹鱼类体表的鳞片有无，与其分布高程有关，大体可分为三个类群：第一类群为原始等级，鱼体鳞被覆于全身或局部退化，须2对，此类群聚居于海拔1250-2500米高程；第二类群为特化等级，体鳞局部退化或全部退化，须1对，聚居于海拔2750-3750米高程；第三类群为高度特化等级，体鳞全部退化，无须，聚居于海拔3750-5000米一带，其中小头高原鱼分布在海拔5100米的水体中。

　　与裂腹鱼类作伴的另一类群—条鳅类，除个别种类外，绝大多数长仅50-60毫米或100多毫米。它们通常栖息于江河湖泊的静水或缓流的底层，以水生无脊椎动物或着生藻类为食。其分布与裂腹鱼相似，高级特化类群主要分布在高原腹心和河流上游地区。较原始类群，主要分布在高原边缘或低山峡谷地带。多数种类对高原环境表现出更为广泛的适应性。其中有5种分布高程达海拔5000-5200米，是地球现生鱼类中分布最高的鱼类，远远打破了美国生物学家提出的鱼类分布临界线4800米的纪录。