每年初春，大批幼鳗自海中，经河口，集群涌入江河。它们昼伏夜出，喜欢流水、弱光和穴居，溯水能力极强，潜逃能力也很强。通常雄鳗进入淡水后，定居于下游的附属水体中。雌鳗继续沿江上溯，游至中、上游水域及附属水体寻找适当水体栖居。鳗鲡在淡水中生活5-8年，达到性成熟年龄，但性腺决不能成熟。此时，它们在秋季，利用夜间草上有露水的潮湿，从各水体爬越原野，进入栖居地附近的河川，并顺流入大江，再入大海。雌雄鱼在河口汇合，集群开始远涉重洋的长途旅行。目的地为它们的出生地。亚洲东部的鳗鲡下海后经过二千多公里的旅行，到达西太平洋菲律宾以东、关岛以南的中马里亚纳群岛附近水下400米深的水域中进行繁殖活动。繁殖后的亲鱼全部死亡，受精卵浮于海洋上层，孵化成透明的柳树叶状的仔鱼，成为叶鳗。叶鳗随海潮漂流、发育，循着它们的父母来时的方向前进。二年后到达了其父母下海时的河口地带，此时叶鳗已长至50-70毫米。在河口变态成透明圆筒状幼鳗。变态时，仔鱼停止摄食，体长缩短，变态后体长仅40-50毫米，称为仔鳗。完成变态的幼鳗进入淡水，身体出现色素，此时的幼鳗已发育成乌仔鳗。进入江河后，雌雄分开，各自寻找自己的归宿地栖居，待长成后，再重复父母辈的降海生殖洄游。